Julio 9, 2009: El 29 de junio, los vecinos de Paul Mortfield, en Ontario, Canadá, escucharon "aplausos de entusiasmo" que provenían de la casa del astrónomo. ¿Qué causaba tanta conmoción?

"Acababa de observar la nave espacial LCROSS de la NASA", explica Mortfield. Usando solamente su telescopio de jardín, logró captar la sonda cuando pasaba a gran velocidad junto a la galaxia IC3808:


Arriba: LCROSS fotografiada el 29 de junio de 2009 por Paul Mortfield, quien usó un telescopio de 16 pulgadas de apertura operado por medio de un control remoto. La nave espacial se encontraba a una distancia aproximada de 480.000 km de la Tierra.

LCROSS es la sigla en idioma inglés de: Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, o Satélite para la Observación y Detección de Cráteres Lunares. La nave abandonó la Tierra el 18 de junio a bordo de un cohete Atlas V en una misión que culminará con la colisión de dicha sonda contra la Luna. La NASA planea que el 9 de octubre la sonda LCROSS caiga de cabeza en un cráter profundo cerca del polo sur de la Luna. Los investigadores esperan que el polvo que despida la colisión revele la presencia de agua y de otros minerales que puedan llegar a utilizar los futuros exploradores lunares.

Mientras tanto, la sonda LCROSS se encuentra ya dando vueltas alrededor del sistema Tierra-Luna en una órbita que forma un estirado bucle y la NASA está invitando a los astrónomos aficionados para que realicen su seguimiento.

"Cuanto más ojos la observen, mejor", dice Brian Day, del Centro de Investigaciones Ames, de la NASA. "Tenemos que estrellar esta nave en el fondo de un cráter oscuro como la boca de un lobo, a una distancia de un cuarto de millón de millas (alrededor de 403.000 km) con gran exactitud. Los astrónomos aficionados pueden ayudarnos a determinar con gran precisión la posición de la nave LCROSS durante su sobrevuelo".

Generalmente, la nave LCROSS hace contacto con la atareada Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés) cada tres días (cumple con todos los requisitos relacionados con la misión). Los astrónomos aficionados pueden ayudar a rellenar los espacios vacíos mediante la observación diaria de la sonda LCROSS.

"Durante el vuelo, uno desea tener tantos ojos como sea posible puestos en la nave", hace notar Day, "no solamente para realizar el seguimiento, sino también en caso de que ocurriese algo anormal. En el pasado, los astrónomos aficionados han podido capturar la descarga de materiales desde los transbordadores y otras naves espaciales".

Paul Mortfield no tuvo problemas para localizar la posición de la sonda LCROSS: "Incluso me sorprendió lo fácil que fue localizarla y seguirla usando mi telescopio de 16 pulgadas. No sabía cuál sería su brillo ni tampoco si la efemérides que consulté era exacta, pero allí estaba. La pude ver en mi primera exposición de 60 segundos".

"Definitivamente hubo aplausos de entusiasmo en mi casa cuando la vi en la pantalla de mi computadora".


Mortfield estima que el brillo de la nave fue de magnitud 16, es decir, similar al brillo de muchos asteroides cercanos a la Tierra. Para encontrarla, él recomienda ingresar al sistema de efemérides en línea (enlace) del programa Horizons (Horizontes) del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en idioma inglés), de la NASA, y escribir 'LCROSS' en el campo de los objetivos que se desea hallar. El programa generará automáticamente una serie de coordenadas con las que se puede alimentar el sistema de seguimiento de casi cualquier telescopio moderno para aficionados.

Desde que Mortfield captó por primera vez la imagen de la nave LCROSS, el 29 de junio, otros la han visto también. El astrónomo aficionado portugués Paulo Lobao fotografió la sonda LCROSS usando un telescopio refractor de tan solo 4 pulgadas de apertura: ver detalles.

"La tecnología actual es verdaderamente sorprendente y permite a los astrónomos aficionados captar imágenes mucho mejores que las que lograban obtener los profesionales hace apenas un par de décadas", dice Mortfield.

En efecto, agrega Day, la sonda LCROSS es un blanco relativamente fácil para los aficionados con experiencia, y a él le encantaría que hubiese cientos de observadores realizando el seguimiento de la nave LCROSS durante los próximos meses. ¿Por dónde puede comenzar un astrónomo? "Vaya a la página del grupo de observadores de la sonda LCROSS (enlace). Comience leyendo los artículos y conversando con otros observadores", sugiere.

El verdadero gran evento tendrá lugar en octubre, cuando la nave LCROSS se estrelle contra la Luna. Los astrónomos aficionados podrán observar dicho evento también. Permanezca sintonizado con Ciencia@NASA para informarse muy pronto sobre sugerencias relacionadas con la observación del impacto.

Fuente: http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/09jul_lcross1.htm?list1058013

Buenisimo!!!!!!!!!


Esta semana espero poder lograr algunas nuevas Astrofotos!!